Le tourisme est une immense machine dont les rouages sont plus nombreux que n'importe quelle autre industrie. Des avions que nous prenons et des hôtels où nous logeons jusqu'au chauffeur d'autobus et au guide de plongée sous-marine qui nous accompagnent. Mais vous êtes-vous déjà demandé où va tout cet argent? Ou ce qu'il arrive lorsqu'une destination devient dépendante du tourisme?

Un mystérieux monticule, un cercle de pierres préhistorique, une ancienne cité perdue et d'étranges formes de pierres dans le « pays des dieux et des monstres ».

Ben Fogle se rend dans les montagnes écossaises des Cairngorms, à l'orée de la forêt mystique de Clashindarroch. Il y passe la semaine avec Jake Williams (70 ans), un personnage haut en couleur qui est, à ce que l'on dit, l'un des rares ermites du Royaume-Uni. Ben donne un coup de main à Jake dans son foyer au coeur de la nature, sur des terres autrefois habitées. Depuis des dizaines d'années, cet homme solitaire rénove son lieu de vie, abat seul des travaux de titan et redéfinit le concept d'« économie zéro déchet ». Ben passe la nuit dans une caravane perchée sur un arbre, pratique le jardinage sauvage, mange des sautés préparés avec des animaux tués sur la route, et prend plaisir à découvrir les pépites musicales de Jake - tout autant que son humour espiègle. Peut-être plus hippie qu'ermite, son hôte aux multiples facettes refuse d'avoir sa vie toute tracée devant lui, et n'a aucune intention de ralentir le rythme.

Ben se rend dans le comté de Galway sur la côte ouest de l'Irlande pour y faire la connaissance de Mark Boyle (40 ans), un auteur « sans argent » qui a tourné le dos à la vie citadine, et plus encore aux technologies qui l'accompagnent. Ben apprend que Mark s'est défait de toutes ces possessions pour faire l'expérience d'une vie sans argent, mettant à profit les recettes de ses livres dans lesquels il raconte son parcours pour s'acheter un terrain hors réseau. Adoptant le train de vie frugal de Mark, Ben part chercher de l'eau et de quoi survivre dans la nature habitée par l'hiver. Il pêche, il garde les moutons et écrit à la lueur d'une bougie. Ce faisant, Ben découvre en Mark un intellectuel, à la fois écrivain et philosophe, avant tout un homme ordinaire qui nous persuade que la vie simple est à notre portée.

On suit Ben dans son périple au coeur des Hautes-Terres écossaises où vivent Iona Scobie et sa petite famille, sur le domaine de 4 000 hectares qui a vu grandir Iona. Ben s'attend presque à passer la semaine avec un noble couple de propriétaires terriens dans un grandiose château écossais, mais il a tôt fait de comprendre les efforts acharnés que déploie la famille pour vivre dans cet environnement aussi rude qu'il est beau. Ben rassemble un troupeau à cheval, aménage un barrage hydro-électrique, en apprend plus sur l'abattage annuel des cervidés, plonge récolter des pétoncles, et salue l'art d'élever un bébé sur ces terres sauvages. Il découvre ce qui a motivé Julien, le conjoint français d'Iona, à venir s'installer dans les montagnes écossaises et ce qui, dans le passé d'Iona, l'a préparée à cette vie au plus près de la nature.