Le 12 juillet, la NASA dévoilera les premières images destinées au grand public capturées par le télescope spatial James Webb, un moment attendu avec impatience tant par la communauté scientifique que par les adeptes d’astronomie. On a une petite idée des cibles qui ont été étudiées et il y a plusieurs raisons d’être enthousiaste!
On pourra voir l’Univers comme jamais auparavant
James Webb est le plus puissant des télescopes spatiaux de l’histoire. Il est environ 100 fois plus sensible à la lumière que Hubble, ce qui lui permet d’observer des objets célestes beaucoup plus lointains avec une précision inégalée.
Selon John Mather, l’un des scientifiques de la NASA responsable du James Webb, le télescope spatial est en fait si sensible qu’il pourrait détecter la chaleur émise par un bourdon à une distance équivalente à celle entre la Terre et la Lune, soit environ 400 000 kilomètres.
La NASA a déjà confirmé que les premières images du nouveau télescope spatial incluront le portrait le plus profond jamais capturé de notre Univers, en observant les lueurs les plus anciennes de l’espace. L'agence spatiale a d'ailleurs annoncé vendredi que l'amas de galaxies SMACS 0723 a été ciblé par James Webb dans ce but précis.
Le 12 juillet, on pourrait donc avoir droit à une version moderne et beaucoup plus nette du champ ultraprofond de Hubble, l’une des images les plus marquantes de l’histoire de l’astronomie, qui illustre à quel point l’Univers est vaste.
Le champ ultraprofond 2012 de Hubble, chaque point lumineux représente une galaxie. Image : NASA, ESA, Hubble
Les données recueillies sont déjà considérées comme émouvantes
Les scientifiques qui travaillent actuellement avec le télescope spatial n’ont pas tout révélé sur les images qui seront présentées le 12 juillet, mais celles-ci s’annoncent exceptionnelles. Parmi les premiers objets célestes ciblés, on retrouvera notamment le Quintette de Stephan, un regroupement de cinq galaxies, la nébuleuse de l'anneau austral (NGC 3132) et la nébuleuse de la Carène (NGC 3372).
Lors d’une conférence de presse, des scientifiques qui travaillent avec le James Webb ont affirmé avoir eu les larmes aux yeux en voyant les premières données capturées par les instruments du télescope. Révolutionnaires, émouvantes, historiques… Les éloges des scientifiques de la NASA promettent des résultats qui ne laisseront personne indifférent.
La NASA dévoilera une première spectroscopie d’une exoplanète
Grâce à des instruments spécialisés, le James Webb permet d’obtenir des données inédites sur les exoplanètes. Le télescope spatial possède la capacité de scruter celles-ci afin de déterminer la composition gazeuse et moléculaire de leur atmosphère, ce qui pourrait entre autres permettre d’y découvrir la présence de formes de vie organiques.
La NASA a déjà confirmé qu’elle révélerait le 12 juillet un premier portrait spectroscopique d’une exoplanète réalisé avec ces instruments, c'est la géante gazeuse WASP-96 b qui a été sélectionné pour cette mission d’observation.
Il s’agit d’un premier pas pour résoudre les plus grands mystères de l’Univers
En plus d’étudier les exoplanètes à la recherche de vie, le télescope James Webb, grâce sa sensibilité inégalée, permettra aux scientifiques d’observer les premières lueurs qui ont suivi le big bang, il y a plus de 13 milliards d’années. Ce plongeon dans le passé pourrait nous aider à mieux comprendre notre Univers et sa composition.
Le télescope spatial possède les outils les plus sophistiqués de l’histoire pour tenter de trouver des réponses aux questions fondamentales sur notre Univers : est-il vraiment infini? Qu’est-ce qui compose la matière sombre? Y a-t-il de la vie sur d’autres planètes?
Ce sera sans doute le début d’un nouvel engouement pour l’espace
Plusieurs moments marquants ont inspiré des générations de scientifiques et alimenté la passion du public pour l’espace : la mission Apollo 11, les premières photos d’Hubble, l’atterrissage de Curiosity sur Mars…
Les premières vraies images de James Webb s’annoncent tout aussi mémorables que ces autres moments historiques de l’exploration spatiale.
Les résultats visuels de quelques-uns des tests de calibration du télescope présentés par la NASA dans les dernières semaines frappent déjà l’imaginaire, et ceux-ci seront sans doute incomparables aux premières images officielles prises par l’appareil.
Une première image provenant d'un test de calibration du James Webb. Image : NASA, CSA, FGS
Les connaissances qui seront acquises grâce à James Webb déclencheront peut-être bien le début d’une nouvelle ère, un moment charnière dans notre compréhension de l’Univers et de ses mystères.
Il sera possible d’écouter la conférence de la NASA en direct sur YouTube le 12 juillet à partir de 10 h 30 (heure du Québec).
