Pour souligner la troisième saison de la série documentaire La vie secrète des animaux, la biologiste du Zoo de Granby Julie Hébert répond à des questions inusitées sur le règne animal. Cette semaine, elle s'intéresse à la réputation de l’hippopotame!
Le corps tout en rondeurs, la démarche lourde, l’attitude débonnaire, l’hippopotame commun a toutes les apparences d’un animal nonchalant. Son corps cylindrique monté sur quatre pattes courtes et massives semble le condamner à une malhabile lenteur. Mais comme le dit l’adage, les apparences sont souvent trompeuses!
L’hippopotame est un herbivore strict; pourtant, il a la réputation peu enviable d’être l’animal le plus dangereux d’Afrique, faisant plus de victimes humaines que les lions et les léopards réunis, soit près de 500 annuellement.
Les communautés locales décrivent le gros pachyderme comme un animal extrêmement agressif, territorial et imprévisible. Irritable, l’hippopotame n’hésite pas à fondre sur les pirogues, les bateaux de pêche, les lions ou les crocodiles s’il se sent menacé. Se déchaîne alors une formidable démonstration de force brute.
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Pesant jusqu’à 2,7 tonnes, il est considéré comme un mammifère amphibie : son habitat de prédilection, c’est l’eau! Yeux, oreilles et narines ont d’ailleurs migré sur le dessus de sa tête afin de permettre à l’animal de demeurer entièrement submergé, tout en maintenant un contact sensoriel avec son environnement : si rien de ce qui se passe à la surface ne lui échappe, le mastodonte demeure difficile à repérer.
Autour d’un groupe, la vie aquatique foisonne : les poissons sont attirés comme des aimants par les déjections des pachydermes, soit des débris végétaux partiellement digérés. Les pêcheurs locaux, désireux de profiter de cette manne, tendent leurs filets depuis leurs frêles embarcations. S’ils ne maintiennent pas une distance sécuritaire, ils s’exposent au courroux de l’énorme torpille : malgré son apparente lourdeur, un hippopotame en furie peut charger à 30 km/h dans l’eau, et à près de 50 km/h sur la terre ferme.
Une mâchoire puissante
Outre son poids, c’est dans sa formidable mâchoire que réside tout le secret de sa force.
Sa gueule peut s’ouvrir sur 150 degrés, exposant d’immenses canines pouvant atteindre jusqu’à 60 cm de long. Ces longues dagues servent à se défendre, ou, chez les mâles, à gagner le contrôle d’un harem.
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En se refermant comme un étau, la mâchoire du mammifère exerce l’une des pressions les plus impressionnantes du règne animal, soit près de 950 kg/cm2, rivalisant avec celle de la hyène.
Certains rapportent même que l’animal peut sectionner un crocodile en deux. Les prédateurs évitent donc de croiser le chemin d’un hippopotame adulte en santé!
Un comportement territorial
Mais pourquoi l’hippopotame semble-t-il si prompt à passer en mode agression? C’est dans l’organisation sociale de ces animaux qu’on trouve certaines réponses. Ces pachydermes vivent en groupes comptant en moyenne de 10 à 20 individus qui gravitent autour d’un mâle dominant sur un territoire déterminé, souvent un bout de plage de moins de 100 m de long. On estime que seulement 10 % des mâles deviennent un jour chef de clan, ce qui laisse deviner la vive compétition qui existe entre les individus afin de gagner leur place.
Avec le territoire vient le droit de se reproduire et de transmettre ses gènes : la récompense ultime pour laquelle les mâles sont prêts à subir de nombreuses blessures. C’est donc sans relâche que le dominant patrouille sa plage, exige des démonstrations de soumission de la part de ses sujets et repousse les bravades des plus jeunes qui tentent de lui ravir son trône. Se maintenir au sommet est un travail éreintant qui exige de lui qu’il ne démontre aucune faiblesse.
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Toute incursion dans son territoire, peu importe la nature de l’importun (hippopotame, lion, bateau…), est considérée comme hostile et déclenche une réaction agressive et immédiate qui sert à assoir sa dominance.
Provoqué, l’hippopotame commun est un baril de poudre qui n’attend qu’une étincelle pour laisser exploser sa colère. Il vaut donc mieux conserver une respectueuse distance entre nous et le gros herbivore, sous peine de subir les affres de son bouillant tempérament.
Tous les vendredis à 19h30 sur ICI Explora, La vie secrète des animaux vous permet de découvrir avec humour le quotidien des animaux du Zoo de Granby en compagnie de Stéphane Rousseau!
