Oui, le cancer peut parfois être contagieux. Du moins, deux types particuliers de cancers chez deux espèces seulement... et à présent, une troisième exception, qui en annonce peut-être d’autres.

On connaissait le cancer du visage chez le diable de Tasmanie, qui se transmet par l’intermédiaire d’un insecte — au point de faire craindre pour la survie de l’espèce.

Et on connaissait une tumeur qui affecte les chiens et qui se transmet apparemment entre eux depuis 11 000 ans.

Une équipe de l’Université Columbia, à New York, vient d’identifier une forme de leucémie transmissible par le sang entre les représentants d’une espèce de mollusque de la côte est de l’Amérique du Nord.

Or, raconte le journaliste Ed Yong, ce que ce troisième cas a de particulier, c’est qu’il arrive avec une analyse génétique des mutations impliquées — et cette analyse pousse dans la direction d’une mutation originale qui n’est pas née chez cet animal, mais qui lui a été transmise de l’extérieur.

Autrement dit, quelque chose a transmis à ces trois êtres vivants un cancer, à la manière d’un virus — d’où l’idée qu’il puisse y en avoir d’autres encore à découvrir.