^{Crédit photo: Rémi Boucher, parc national du Mont-Mégantic}

Pourquoi fait-on un voeu lorsqu'on voit une étoile filante? Cette tradition aurait été établie par les Grecs et serait basée sur leur mythologie, explique Sébastien Giguère, coordonnateur scientifique à l’ASTROLab du parc national du Mont-Mégantic. Les Grecs croyaient qu’un dieu de l’Olympe soulevait la voûte céleste pour regarder ce qui se passait sur Terre du côté des mortels et faisait ainsi tomber des étoiles du ciel. Une étoile filante était donc un signe qu’un dieu était à l’écoute, alors les Grecs en profitaient pour formuler un souhait.

Si vous avez plus d’un voeu que vous aimeriez voir réaliser (et qui n’en a pas?), la pluie d’étoiles filantes des Perséides est une belle opportunité qui se déroule présentement. Elle a commencé le 23 juillet et se terminera le 20 août. Vous avez plus de chance de voir des étoiles filantes, s’il fait beau, entre le 10 et le 14 août, et encore davantage entre le 12 et le 13 août, comme l’indique M. Giguère. Ce maximum d’activité correspond à environ 100 étoiles filantes à l’heure, ajoute-t-il.

Les étoiles filantes sont visibles de façon sporadique toutes les nuits, soit entre quatre et cinq étoiles à l’heure. Une pluie d’étoiles filantes se produit quant à elle à intervalle régulier, à chaque année, à la même date. Les Perséides sont bien connues et courues, car la pluie d’étoiles est très régulière et assez intense. Les habitants de l’hémisphère nord sont favorisés, car les étoiles filantes vont sembler provenir de la constellation de Persée, au-dessus de l’hémisphère nord. M. Giguère recommande toutefois de regarder partout dans le ciel!

Qu’est-ce qu’une étoile filante?

La traînée brillante de l’étoile filante est due à la désintégration d’une particule, en général pas plus grosse qu’un petit pois, lors de son entrée dans l’atmosphère à 60 km/seconde à environ 100 km d’altitude, et du tunnel d’air qui est ainsi réchauffé.

Attention, une étoile filante (ou météore) n’est pas la même chose qu’une météorite, indique Sébastien Giguère. Une météorite est assez grosse et survit lors de son entrée dans l’atmosphère pour atteindre le sol de la Terre, ce qui est rare!

La pluie d’étoiles filantes des Perséides est causée par la comète 109P/Swift-Tuttle qui, en se désintégrant un peu, traîne des particules dans sa trajectoire. Chaque mois d’août, la Terre, dans sa course autour du Soleil, croise l’orbite de la comète, ce qui fait augmenter le nombre d’étoiles filantes.

Plusieurs pluies à observer

Les Perséides sont plus connues que les Géminides, car elles se produisent au bon moment de l’année: l’été, pendant les vacances! La pluie d’étoiles filantes des Géminides en décembre est également très spectaculaire, mais peut-être moins populaire car il fait plus froid pour les observer. Un avantage à ces dernières: il fait noir plus tôt l’hiver. Vous avez donc plusieurs chances de faire vos voeux!

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