Sur ICI Explora, les séries Humain 3.0 et Humain +, le futur de nos sens s’intéressent aux technologies qui permettent de transformer le corps humain. Souvent utilisées pour réduire les effets d’un handicap, d’une maladie ou la perte d’un membre, ces inventions permettent de repousser certaines limites biologiques et de redonner une qualité de vie à ceux et celles qui en ont besoin.
Une vision bionique
Les yeux bioniques figurent dans des œuvres de science-fiction depuis plusieurs décennies déjà, mais dans le vrai monde, la technologie est beaucoup plus récente et en est encore à un stade expérimental.
En juillet 2015, des spécialistes britanniques ont implanté le premier « œil bionique » chez un homme de 80 ans qui souffrait de dégénérescence maculaire. Sans rendre une personne complètement aveugle, cette condition assez répandue chez les 65 ans et plus endommage la rétine et bloque la vision au centre de l'œil.
L’opération consiste à implanter une micropuce à l’arrière de l'œil pour qu’elle puisse recevoir des informations visuelles provenant d’une paire de lunettes munies de caméras et contrer ainsi les effets de la maladie.
Un appareil de vision datant de 2011. Aujourd'hui désuet, il a inspiré les nouveaux modèles. Photo : Jim Watson / AFP via Getty Images
D’abord rudimentaire, cette nouvelle forme de vision a évolué graduellement. En janvier dernier, une Britannique de 88 ans est devenue l’une des premières personnes à recevoir une version améliorée de cette technologie, qui permet de transmettre de plus en plus d’information visuelle.
En combinant ces technologies aux découvertes faites en matière d’optogénétiques, les scientifiques espèrent un jour guérir la cécité.
Des bras robotisés de plus en plus performants
Grâce à l’évolution de la robotique, à l’impression 3D et à de nombreuses recherches, les prothèses de bras ont beaucoup évolué au fil des dernières années.
Alors que ces membres artificiels étaient autrefois seulement rigides ou capables de faire des mouvements musculaires très limités, des scientifiques sont en train de mettre sur pied des prothèses qui peuvent effectuer des mouvements complexes, allant jusqu’à un contrôle individuel des doigts.
Certains bras artificiels sont assez précis pour permettre de manipuler de petits objets. Photo : Mark Runnacles / Getty Images
Certains appareils ont recours à l’électromyographie, l'étude des signaux électriques émis par les nerfs, afin de déterminer la nature d’un mouvement désiré et la force mécanique appropriée pour celui-ci.
En ce moment, des spécialistes de l’ingénierie biomécanique travaillent sur des prothèses qui peuvent simuler le sens du toucher et la perception des températures tout en offrant une précision motrice assez fine pour jouer du piano.
Des jambes artificielles pour s’adapter à tout environnement
En apparence moins complexes à concevoir que les bras ou les yeux bioniques, les jambes artificielles profitent tout autant des progrès technologiques.
Différents modèles permettent de s’adapter à la vie de tous les jours, que ce soit pour les déplacements en ville, la randonnée en forêt ou les sports de haute intensité comme le sprint et les marathons.
La prothèse Genium X3 de l’entreprise Ottobock fait partie des modèles les plus innovateurs. Elle est munie d’un microprocesseur situé dans le genou qui permet de faciliter et d’adapter les mouvements de la jambe en temps réel selon les déplacements effectués.
Pour les athlètes, les prothèses munies de lames ont peu de chose à envier aux jambes humaines relativement à la vitesse qu’elles permettent d’atteindre, et de nombreux modèles sont offerts.
Les implants cérébraux qui pourraient tout changer
L’idée des implants cérébraux peut faire peur. Il est facile de les lier à des scénarios dystopiques, mais ils sont aussi très prometteurs pour l’avenir de l’ingénierie biomédicale.
Cette technologie pourrait, théoriquement, permettre de contrôler des membres artificiels avec précision, ou encore renverser les effets de troubles neurologiques liés à la surdité, à la cécité et à des maladies comme le parkinson.
Neuralink, fondée par le multimilliardaire Elon Musk, s’affiche comme l’entreprise pionnière de ce domaine. Son objectif principal est de permettre au cerveau humain de communiquer et de contrôler un ordinateur par la pensée à l’aide d’un implant.
En plus de diriger Tesla et SpaceX, Elon Musk est le cofondateur de l'entreprise Neuralink. Joshua Lott / Getty Images
L’entreprise est toutefois très controversée, notamment en raison des tests qu’elle a réalisés sur des animaux et qui ont mené à la mort d’au moins 15 chimpanzés.
Pour l’instant, cette technologie semble encore hors de portée, mais elle suscite énormément d’intérêt de la part de la communauté scientifique. Il ne serait donc pas étonnant de voir le domaine progresser rapidement dans les prochaines années.
Pour découvrir plus de technologies qui transforment le corps humain, ne manquez pas notre programmation sur le sujet, présentée les mercredis soir à compter de 20 h sur ICI Explora!
