Pour souligner la deuxième saison de la série documentaire La vie secrète des animaux, la biologiste du Zoo de Granby Julie Hébert s'interroge sur les comportements inusités du règne animal. Cette semaine, elle s'intéresse aux macaques japonais et à leur passion pour l’eau des sources thermales!

Des 19 espèces de macaques, le macaque japonais est celle dont la distribution est la plus nordique. Il se distingue par sa dense fourrure claire, sa queue courte, son visage cramoisi et son penchant indéniable pour la baignade! 

Bien que les macaques japonais représentent plus de 100 000 individus répartis sur 3 des 4 îles principales du Japon (Honshu, Kyushu et Shikoku), c’est une fraction de cette population, plus exactement les quelque 160 macaques qui habitent la réserve de Jigokudani, dans la préfecture de Nagano, qui attirent l’attention de milliers de photographes chaque année par leur comportement bien particulier : celui de faire trempette dans les onsens, les sources thermales de la région.

La légende raconte qu’un marin, venu de contrées lointaines, se serait lié d'amitié avec les singes, qui l’auraient suivi dans l’eau. Mais les macaques ont plutôt acquis ce comportement en observant la clientèle d’un hôtel de la région dans les années 60, comportement depuis transmis de génération en génération dans ce groupe particulier de macaques. 

Sur l’île d’Honshu, les températures atteignent, en hiver, les -5 à -10 °C, alors que l’eau jaillit naturellement des entrailles de la Terre à des températures entre 40 et 60 °C. Spontanément, la communauté scientifique a associé le comportement de baignade des macaques au besoin de se réchauffer. Mais des études récentes ont démontré que, s’appuyant davantage sur leur pelage dense pour se tenir au chaud en hiver, les macaques de Jigokudani profitent plutôt des onsens pour… relaxer!

Une équipe de recherche de l’Université de Kyoto a suivi une douzaine de femelles adultes durant l’étude, tout en mesurant le taux de glucocorticoïde (hormone du stress) contenu dans les fèces de ces macaques. Alors que les conditions difficiles liées à la saison hivernale auraient dû faire augmenter le taux de glucocorticoïde, les scientifiques ont plutôt remarqué que celui-ci était inférieur de 20 % chez leurs sujets d’étude, comparé à celui d'un groupe témoin qui n’adoptait pas les bains d’eau chaude. Conclusion : c’est donc pour diminuer leur niveau de stress que les macaques se glissent dans les sources thermales. 

On constate par ailleurs que la baignade est un comportement plus fréquent chez les femelles que chez les mâles : les macaques vivent sous une organisation sociale matriarcale, une hiérarchie basée sur le rang des femelles. Les dominantes vivent généralement davantage de stress que les subordonnées, puisqu’elles sont impliquées dans un plus grand nombre de situations conflictuelles. Or, l’étude a démontré que les femelles dominantes passaient plus de temps dans les onsens que les autres, ce qui vient appuyer les conclusions de l’étude. 

L’être humain n’est donc pas l’unique primate à encenser les bienfaits du spa!