À l'occasion de la nouvelle série documentaire La vie secrète des animaux, la biologiste du Zoo de Granby Julie Hébert répond aux questions les plus inusitées qu'elle a pu entendre sur les animaux qui paraîtront à l'émission. Cette semaine, on s'intéresse au hérisson et au porc-épic!

En raison de sa petite taille, il n’est pas rare que le hérisson soit identifié comme un « bébé porc-épic ». Il est difficile cependant d’être plus loin de la réalité : pire, porc-épic et hérisson n’ont même que très peu de choses en commun!

D’abord, il importe de préciser qu’ils ne sont même pas cousins! En effet, le hérisson fait partie de la famille des érinacéidés, et le porc-épic d’Amérique, de celle des hystricidés : l’une réunit des carnivores, l’autre, des rongeurs. La dentition, la digestion et la morphologie des deux antagonistes sont donc très différentes.

Autre différence notable, on ne retrouve pas le hérisson à l’état sauvage en Amérique, contrairement au porc-épic. On le retrouve plutôt en Europe, dans le nord de l’Afrique et en Inde. C’est d’ailleurs un visiteur habituel des potagers européens, où il vient chasser les insectes et invertébrés nuisibles aux cultures. Le porc-épic, pour sa part, subsiste sur une diète strictement composée de racines, d’écorce, de bulbes et de fruits. Comme chez le castor ou le rat, ses incisives robustes poussent d’ailleurs toute sa vie et compensent ainsi l’usure causée par ses activités de rongeurs.

Mais les deux animaux portent des piquants, ça au moins, c’est identique, non? Eh bien, non! Le dos et la tête du hérisson sont en effet couverts de près de 5000 aiguillons courts, lisses et pointus qui, lorsque l’animal se replie sur lui-même et forme une boule complète, agissent comme un puissant dissuasif contre l’adversaire. Pour sa part, le porc-épic en compte près de 30 000 sur le corps. Chaque piquant est hérissé à son extrémité de petites pointes acérées qui facilitent l’entrée de l’aiguillon dans la chair, mais rend très difficile et douloureux son retrait. Contrairement à la croyance populaire, le porc-épic ne peut pas lancer ses piquants, mais dès que ceux-ci entrent dans la peau de l’adversaire, ils se détachent de celle du porc-épic. C’est là la principale différence avec le hérisson, puisque ce dernier conserve ses aiguillons.

Soit, avec un poids moyen d’environ 500 g, il est aisé de considérer le hérisson comme le petit du porc-épic, qui lui avoisine plutôt les 5 kg. Mais comme l’a démontré l’exercice, les apparences peuvent souvent être trompeuses!