Barbe fournie, manteau avec fourrure, bonnet et grosses bottes : pour les petits et les grands enfants de partout dans le monde, voilà à quoi ressemble le père Noël. Est-ce une coïncidence si ses vêtements rouge et blanc sont parfaitement agencés aux couleurs commerciales d’une certaine boisson gazeuse populaire? Ou que le bon vieillard en ait été le porte-parole pendant des décennies? Le père Noël serait-il plutôt une invention de Coca-Cola?
Réponse : Soyez rassuré, ce cher saint Nicolas distribue des cadeaux aux enfants depuis le 4e siècle, soit bien avant la fondation de The Coca-Cola Company, en 1892. La multinationale américaine joue cependant un rôle essentiel au tournant des années 1930 afin d’aider ce bienveillant personnage à moderniser sa tenue vestimentaire et son image.
Explication : Au 4e siècle, l’archevêque saint Nicolas de Myre est réputé avoir accompli divers miracles auprès des démunis, notamment d’avoir remis trois bourses pleines d’or aux jeunes filles de son voisin pour subvenir à leurs besoins. Avec le temps, sa légende se mêle aux traditions folkloriques néerlandaises et britanniques et donne vie au père Noël, celui qui apporte des cadeaux aux gentils enfants pendant la nuit.
Tout au long de l’histoire, divers artistes tentent de réaliser des portraits de ce personnage magique. Il s’agit parfois d’un homme émacié brandissant un bâton afin de punir ceux et celles qui n’ont pas été sages. D’autres illustrations présentent un chasseur scandinave vêtu d’une peau animale ou encore, un lutin à l’air lugubre.
En 1881, le caricaturiste Thomas Nast dessine un père Noël d’allure plutôt sournoise portant un manteau rouge et blanc dans le magazine Harper’s Weekly.
Ce n’est que dans les années 1920 que Coca-Cola s’associe au mythique personnage dans le but d’accroître les ventes de sa boisson rafraîchissante à d’autres moments qu’en été. Mais le bonhomme n’a pas encore tout à fait son air jovial d’aujourd’hui.
Un poème qui change tout
En 1931, The Coca-Cola Company engage l’illustrateur suédois Haddon Sundblom pour développer une image plus humaine du père Noël. L’artiste s’inspire du poème A Visit From St-Nicholas (aussi connu sous le nom de The Night Before Christmas) du pasteur Clement Clarke Moore pour donner vie à un vieil homme chaleureux, bienveillant et typiquement grassouillet.
Une première œuvre à l’huile est publiée dans le magazine Saturday Evening Post et séduit les familles.
Jusqu’à sa mort en 1976, Sundblom continue de perfectionner ses portraits du père Noël et apporte de minuscules changements qui sont loin de passer inaperçus. Lorsque le peintre oublie d’inclure la bague de mariage au doigt du bon vieillard, The Coca-Cola Company reçoit même des lettres du public s’inquiétant de ce qu’il est advenu de mère Noël!
Bien que les œuvres originales demeurent précieusement conservées au musée World of Coca-Cola à Atlanta, en Géorgie, certaines ont été exposées à divers moments dans des lieux culturels de renom tels que le Louvre, à Paris et le Musée royal de l’Ontario, à Toronto.
