Parmi les trains célèbres, l’Orient-Express est sans doute le plus connu. Ce transport ferroviaire qui assurait la liaison entre Paris et Istanbul s’est vu popularisé dans la littérature comme au cinéma. Même avant les écrits d’Agatha Christie, l’Orient-Express cultivait déjà une réputation mythique.
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C’est la Compagnie internationale des wagons-lits (CIWL), une entreprise française, qui a développé en 1883 ce train de luxe dans le but de desservir plusieurs grandes capitales européennes.
Né d’un désir d’allier le confort des paquebots aux avancées technologiques des trains américains de l’époque, l’Orient-Express a été conçu pour satisfaire les riches clients lors des longs voyages vers la Turquie ou la France. Le prix d’une place était de 700 francs-or, ce qui représentait environ la moitié du salaire annuel d’un ouvrier français.
L'Orient-Express en 1883.Ce nouveau lien entre l’occident et l’orient a fait passer de 15 à seulement 4 jours le trajet pour les passagers. Le luxe des wagons ainsi que la rapidité et la richesse culturelle du parcours ont rapidement attiré un étrange amalgame de personnages fortunés : dans les couloirs de l’Orient-Express, les espions se mêlent aux célébrités et aux dignitaires étrangers.
De célèbres passagers
Parmi ses passagers de renoms, l’Orient-Express aura notamment accueilli des personnages comme Albert Einstein, Sigmund Freud, et Lawrence d’Arabie. D’autres individus aux identités plus secrètes y auront aussi pris place, tels que le marchand d’armes Basil Zaharoff, la célèbre espionne Mata Hari et le militaire et fondateur du scoutisme, Robert Baden-Powell.
C’est un périple à l’intérieur du luxueux train qui aura donné l’idée à Agatha Christie d’écrire son roman le plus fameux, Le crime de l’Orient-Express. L’écrivaine britannique s’est laissée inspirée par l'une de ses multiples nuits à l’intérieur de l’Orient-Express, alors que celui-ci était immobilisé par de violents orages et fouetté par la tempête.
D’autres écrivains bien connus ont parcouru les cabines du célèbre train, notamment Ernest Hemingway, Léon Tolstoï et Pierre Loti. Ce dernier s’est aussi laissé inspirer par son voyage pour écrire la nouvelle Fantôme d’Orient, 42 ans avant le roman légendaire d’Agatha Christie.
Ce mélange d’individus de différents horizons a contribué à accentuer le mysticisme déjà présent de l’Orient-Express dans l’imaginaire collectif. Que se passait-il dans ce train de luxe, entre les politiciens, les espions, les artistes et les penseurs? Qu’est-ce qui surgissait de ce point de rencontre entre l’orient et l’occident? Le commun des mortels ne pouvait que spéculer.
Le déclin d'une légende
Les effets dévastateurs des bombardements lors de la deuxième guerre mondiale sur le réseau ferroviaire ainsi que sur les locomotives et les voitures de la CIWL portent un coup dur aux activités de l’Orient-Express.
Malgré les efforts de reconstruction et la remise en services des trois lignes desservies par le train, il ne retrouve pas son prestige d’autrefois. L’avènement de la guerre froide, la compétition avec les entreprises ferroviaires d’Europe de l’Est et les blocages frontaliers contribuent au lent déclin de l’Orient-Express. La refonte de l’intérieur du train lui fait également perdre son statut de train de luxe.
Le restaurant de l'Orient-Express en 1982. / Photo : Central Press/Hulton Archive/Getty ImagesLes prix toujours dégringolant du transport aérien et la modernisation des transports font en sorte que le dernier trajet de l’Orient-Express s’effectue le 12 décembre 2009, de Strasbourg à Paris.
Tout espoir n’est tout de même pas perdu pour ceux et celles qui rêvent de vivre un jour l’expérience de l’Orient-Express! Plusieurs anciennes voitures de la CIWL ont été rachetées par la société ferroviaire publique de la France et un projet de relance est toujours en cours. Une grande entreprise dans le domaine de l’Hôtellerie de luxe est aussi fortement impliquée dans le projet.
