Les sondes envoyées sur Mars ont beau être stérilisées, voilà qu’on confirme que des dizaines d’espèces de bactéries ont probablement accompagné Curiosity dans son long voyage. Qu’elles aient pu se « réveiller » une fois arrivées à destination, en l’absence d’air ou d’eau, reste toutefois à déterminer.

Une étude — sur Terre, pas sur Mars— portant sur 377 souches de bactéries en a identifié une trentaine qui ont échappé aux méthodes intensives de stérilisation, et qui auraient pu en théorie survivre aux dommages causés par les radiations cosmiques, pendant le long voyage entre les deux planètes.

Les résultats ont été présentés au congrès annuel de la Société américaine de microbiologie. Ils posent un nouveau défi aux ingénieurs qui travaillent à un robot qui, vers 2020, ramènerait des roches martiennes sur la Terre : comment garantir que d’éventuelles bactéries seront bien martiennes, et non terriennes?