L’étude génétique du virus de l’herpès vient de répondre à une question — son origine chez les humains — tout en en posant une autre : est-ce que notre ancêtre Homo erectus avait des relations intimes avec des chimpanzés?

Les généticiens ont en effet mis une date : l’une des deux versions de ce virus, HSV-2, celle qui cause le plus souvent l’herpès génital, nous est venue des chimpanzés il y a 1,6 million d’années, ou moins.

À cette époque, notre ancêtre était celui qu’on appelle l’Homo erectus. L’autre, HSV-1, proviendrait d’un ancêtre commun aux humains et aux chimpanzés, il y a 6 à 8 millions d’années, et a eu le temps depuis de développer des lignées indépendantes. Mais HSV-2 semble avoir connu un parcours plus tortueux.