Depuis sa découverte en 1889, la dépouille de la « guerrière » de Birka fascine les archéologues. Grâce à une étude de son ADN, on sait depuis 2017 qu’il s’agit d’une femme, mais les théories sur son rôle parmi les Vikings sont toujours le sujet de nombreux débats. 

À sa découverte par l’archéologue suédois Hjalmar Stolpe, la dépouille de la guerrière de Birka a d’abord été faussement identifiée comme celle d’un homme, un chef guerrier enterré avec ses armes et ses chevaux.

Il s’agit de l’une des trouvailles archéologiques les plus importantes de l’ère viking, une découverte qui fascinait la communauté scientifique avant même que des analyses d’ADN démontrent que les ossements retrouvés appartenaient à une femme.

Cette révélation majeure sur l’identité de la dépouille est venue ébranler certaines théories établies depuis longtemps sur les Vikings.  

Il pourrait s’agir de la première preuve archéologique de l’existence des guerrières vikings, mais l’histoire n’est pas si simple.

Rien ne prouve que la Viking de Birka était une guerrière

Malheureusement, plusieurs facteurs empêchent les archéologues de pouvoir dire avec certitude que les ossements trouvés dans la tombe exhumée sur le site viking de Birka sont ceux d’une guerrière.

Les spécialistes les plus sceptiques n’hésitent pas à faire remarquer que, depuis les premières fouilles archéologiques et l’ouverture de la sépulture, les ossements du site ont été déplacés à plusieurs reprises. 

Il est donc possible que la Viking de Birka n’ait pas originellement été enterrée avec l’épée, la hache et les boucliers qui ont donné lieu à toutes ces spéculations. 

À gauche, la sépulture de Birka, à droite, une guerrière viking représentée par le peintre Peter Nicolai Arbo.

Les ossements en question ne montrent pas non plus de traces de combats ou de blessures majeures, contrairement à ce qui pourrait normalement être observé chez une Viking ayant participé à des batailles.

Pour plusieurs archéologues, il n’y a donc pas assez d’informations pour pouvoir affirmer hors de tout doute raisonnable que la Viking de Birka était une guerrière. 

Par contre, d’autres spécialistes dénoncent plutôt le fait que personne ne remettait en question le rôle de guerrier de la dépouille, jusqu’à ce qu’il soit déterminé qu’il s’agissait d’une femme.

Le sujet est toujours bien débattu au sein de la communauté scientifique.

Peu de traces écrites

Si les peuples scandinaves sont aujourd’hui bien connus pour leur amour de l’écriture, cela n’a pas toujours fait partie de leur passé. Les Vikings prônaient la tradition orale, bien peu de traces manuscrites témoignent donc de leur histoire.

En fait, les rares écrits sur leur époque proviennent surtout des autres peuples ayant préservé des récits sur leurs rencontres avec les Vikings. 

Les sagas scandinaves ont couché sur le papier certaines histoires racontées à l’oral sur plusieurs générations, mais elles ont été influencées par le christianisme, et il est parfois difficile de distinguer les légendes des récits historiques.

Les guerrières vikings apparaissent à plusieurs reprises dans ces récits, qu’il s’agisse des mythiques Walkyries ou des skjaldmö, des femmes qui auraient combattu d’égal à égal aux côtés des hommes.

Comme il s’agit d’un sujet récurrent, il est envisageable que de telles Vikings aient existé à un moment ou à un autre. Il est toutefois actuellement impossible de déterminer s’il s’agissait de la norme pour l’époque.

Une société égalitaire pour son époque

Une chose qui semble faire consensus auprès des archéologues, c’est que l’égalité entre les hommes et les femmes de plusieurs communautés des pays nordiques était plutôt avancée pour l’époque, en comparaison avec les autres peuples.

Les femmes pouvaient notamment posséder leur terre et assurer la gestion des fermes, divorcer et se prononcer sur le choix de leur partenaire de mariage, et elles disposaient aussi d’une certaine autorité respectée par les hommes. 

Il est donc bien possible que la présence des femmes dans l’armée ait été considérée comme acceptable pour certaines communautés scandinaves.

Ces droits, qui semblent bien évidents aujourd'hui, étaient alors peu fréquents, notamment chez les peuples chrétiens qui ont rencontré les Vikings.

L’émission Les guerrières vikings dresse un portrait de la Viking de Birka, pour mieux comprendre l’époque et son histoire au féminin. Ne manquez pas sa diffusion ce soir à 21 h!