Au sein du règne animal, peu d’espèces sont aussi omniprésentes sur terre que les fourmis. On estime leur population à environ 20 millions de milliards d’individus, soit plus ou moins 2,5 millions de fourmis pour chaque être humain sur la planète! En raison de leur grand nombre, ces petits insectes qui peuplent presque toutes les régions du monde figurent aussi parmi les plus variées d’une espèce à l’autre en ce qui concerne leurs caractéristiques. 

Exploser subitement, détecter le cancer, se transformer en porte… nous vous invitons ici à découvrir quelques-uns de leurs pouvoirs les plus étonnants!

La défense explosive des fourmis Colobopsis explodens

Une fourmi Colobopsis explodens. Photo : Wikimedia Commons / Laciny A

Chez la fourmi Colobopsis explodens, les ouvrières ont développé un moyen de défense pour le moins inhabituel : plutôt que d’envoyer des jets d’acide formique comme le font d’autres espèces de fourmis, elles se sacrifient en faisant exploser leur abdomen rempli de poison corrosif dans le but de défendre leur fourmilière. 

Cet ultime moyen de défense illustre bien la nature éphémère de ces pauvres ouvrières qui peuvent être rapidement remplacées par les nombreux œufs pondus quotidiennement par une reine en santé.

Des fourmis à tête de porte

Une fourmi Colobopsis truncatus. Photo : Wikimedia Commons / Volker Borovsky

Certains soldats des colonies de Colobopsis truncatus utilisent leur visage en forme de bouton pour bloquer les entrées des tunnels qu’ils creusent dans les arbres. Les individus de la colonie qui exercent ce rôle très important demeurent proches de l’entrée du nid, toujours prêts à fermer le passage en cas de menace.

Ce bouclier de chitine est généralement suffisant pour résister aux petits prédateurs et aux insectes un peu trop curieux.

Les fourmis garde-manger

Des fourmis pot-de-miel. Photo : Wikimedia Commons / Greg Hume

Accrochées au plafond des tunnels sinueux de la fourmilière, l’abdomen gorgé d’un nectar sucré, les fourmis gourdes n’ont qu’un seul rôle : nourrir leurs semblables! Une fois en place, elles ne se déplaceront pas de cet endroit pour le restant de leur vie, se contentant de recevoir ou donner le miellat de puceron qui remplit leur jabot social, un deuxième estomac servant uniquement au partage de nourriture.

On trouve ce type de fourmi dans les colonies de plusieurs espèces qui sont généralement désignées sous l'appellation « fourmis pot-de-miel ». Ces insectes ont aussi la particularité de maintenir une relation symbiotique avec les pucerons qui fournissent le précieux miellat. 

Myrmecia nigrocincta : l’as du saut en hauteur

Une fourmi Myrmecia nigrocincta. Photo : Wikimedia Commons / Matt Inman

Très agressives, les fourmis du genre Myrmecia nigrocincta peuvent sauter jusqu’à une distance de 10 cm pour attraper leur proie. À première vue, ce chiffre ne semble pas particulièrement impressionnant, mais il le devient lorsqu’on considère que cette distance représente à peu près 100 fois la taille moyenne de cette petite fourmi, qui mesure généralement de 10 à 15 mm. À l’échelle humaine, cela représenterait un bon de presque 200 m en moyenne!

Cette espèce de fourmi ne recule devant rien pour défendre sa fourmilière et son territoire; la colonie n’hésite donc pas à attaquer de grands animaux ou même des êtres humains si elle les perçoit comme des menaces.

Une fourmi pour détecter le cancer

Une fourmi noire commune. Photo : iStock

Selon une étude menée par des scientifiques de l’Université Paris-Sorbonne, en France, les fourmis Formica fusca seraient capables de déceler d’infimes variations dans la composition chimique de différentes matières organiques, ce qui leur permettrait même de distinguer les cellules cancéreuses des cellules saines chez l’être humain.

Les scientifiques espèrent que ces petits insectes permettront un jour de détecter des tumeurs cancéreuses à partir de différents fluides corporels lors de tests routiniers. Plus d’études sont nécessaires à ce sujet, mais ces fourmis étonnantes pourraient contribuer de manière significative à la lutte contre le cancer.

Pour en apprendre plus sur les fourmis, ne manquez pas le documentaire Le royaume des fourmis le 4 septembre à 22h sur ICI Explora!