Plusieurs géologues proposent d’ajouter une nouvelle ère géologique à l’histoire de la Terre : l’anthropocène, ou l’ère marquée par l’empreinte humaine. Mais à quel moment doit-on la faire commencer?

Peut-être avec l’explosion de la première bombe atomique en 1945. C’est la proposition qui fait jaser, depuis qu’elle a été soumise le 12 janvier par 25 experts membres d’un comité de travail sur la stratigraphie (l’étude des couches géologiques).

« C’est un moment précis dans le temps : un événement historique. » Plus encore, c’est un événement qui a laissé une empreinte mesurable, comme la présence de plutonium-239 dans l’environnement.

Le mot « anthropocène » est débattu depuis une quinzaine d’années : il ne fait aucun doute que notre espèce a laissé des traces qui resteront visibles dans des millions d’années, même si nous devions disparaître demain matin.

Mais d’un point de vue de géologue, la question est de savoir où tracer la ligne entre cette « ère » et la précédente, l’holocène. Les uns privilégient les débuts de l’ère industrielle, les autres veulent carrément remonter à l’invention de l’agriculture.

Le groupe de travail doit soumettre ses recommandations en 2016 à la Commission internationale de la stratigraphie, l’autorité ultime en la matière.