Que ce soit au cinéma, dans des séries télévisées ou dans Le guide du voyageur galactique, les dauphins sont souvent présentés comme étant dotés d’une intelligence extraordinaire. Est-ce là de la pure science-fiction, ou ces adorables mammifères marins ont-ils réellement des capacités cognitives plus évoluées que celles de nos cousins primates?

Réponse : Après l’être humain, le dauphin est l’animal dont le cerveau est le plus gros proportionnellement à son corps. Des décennies d’études démontrent aussi que ces cétacés maîtrisent plusieurs formes d’intelligence et de raisonnement complexe.  

Explication : La taille relative du cerveau chez différents mammifères peut être comparée à l’aide du coefficient d’encéphalisation. L’être humain étant celui qui obtient le plus haut résultat à ce calcul (7,44), cette formule est considérée comme un indicateur d’intelligence.

Le grand dauphin (Tursiops truncatus) arrive au deuxième rang, avec 5,31, loin devant les différents primates (2,09 à 2,80). Les chiens et les chats ont quant à eux des notes respectives de 1,17 et 1.

Au-delà de sa taille, le cerveau des dauphins possède aussi un néocortex très développé. Cette région prend en charge la résolution de problèmes et plusieurs aspects de l’intelligence. 

La présence de neurones de von Economo est un autre indice que les dauphins ont l’esprit vif. Ces neurones sont rares dans le monde animal et auraient un lien avec les comportements sociaux complexes, les émotions et l’empathie. 
 

L’intelligence émotionnelle des dauphins

Comme d’autres cétacés, ces animaux vivent en famille et entretiennent des liens étroits. Les grands dauphins communiquent même entre eux en s’assignant des « noms » : un sifflement unique à chaque individu. 

Une étude publiée en 2001 rapporte que les dauphins se reconnaissent dans le miroir. Seule une poignée d’espèces animales – dont les chimpanzés – parviennent à en faire autant. Cette conscience de soi suggère la présence d’une pensée abstraite hautement développée. 

Au National Aquarium de Baltimore, dans l’État du Maryland, une équipe de recherche a installé un gigantesque écran tactile sous-marin où, sans aucune directive, de jeunes dauphins ont pris goût à un jeu où ils doivent attraper des poissons virtuels. 
 

Des dauphins aux tours surprenants

Les dauphins font aussi preuve d’ingéniosité dans leur habitat naturel. Certains spécimens d’Australie protègent leur museau à l’aide d’éponges de mer lorsqu’ils fouillent le fond de l’océan en quête de nourriture. En Floride, des dauphins soulèvent les sédiments de boue en nageant pour piéger leurs proies. D’autres font équipe avec des pêcheurs brésiliens pour les aider à attraper près de quatre fois plus de poissons. 

À l’Institute for Marine Mammal Studies du Mississippi, les dauphins sont entraînés à récupérer les déchets qui tombent accidentellement dans leur enclos. Or, une femelle du nom de Kelly a compris qu’on lui offrait chaque fois un poisson en récompense, peu importe la taille du détritus. Elle a donc pris l’habitude de déchiqueter les déchets et de rapporter les petits morceaux un par un pour recevoir davantage de nourriture.

Et si, finalement, c’était la delphine qui avait entraîné l’être humain à mieux la récompenser pour son travail?