Chaque semaine à Curium, Félix-Antoine Tremblay explore des thèmes scientifiques pour les décortiquer avec humour et simplicité. Lors de la prochaine émission, il s’intéresse à des technologies uniques qui permettent de faire face aux catastrophes naturelles, dont le simulateur de tsunamis de l’Université d’Ottawa!

Les recherches sur les tsunamis réalisées par l’équipe du laboratoire d’ingénierie de l’Université d’Ottawa visent à trouver des méthodes de construction et des matériaux plus résistants aux effets ravageurs de ce phénomène naturel.

Pour mener à bien ces recherches, il faut pouvoir étudier les tsunamis de près. C’est la raison pour laquelle l’équipe de scientifiques qui travaille dans ce laboratoire s’est dotée d’une machine capable de créer des tsunamis artificiels dans un milieu contrôlé.

Cet impressionnant simulateur est composé d’un grand réservoir d’eau, d’un bassin, de deux pompes et d’une grande porte à ouverture ascendante. Lorsque celle-ci s’ouvre d’un coup, de puissantes vagues se forment et engloutissent rapidement le bassin.

L’effet est comparable à celui d’un barrage qui se briserait, ce qui permet de simuler la force des tsunamis à une échelle réduite et d’étudier leur impact en temps réel sur différentes structures mises à l'essai par les scientifiques.

Le professeur Ioan Nistor, de l'Université d'Ottawa, et l'animateur Félix-Antoine Tremblay. Photo : Curium

Le professeur Ioan Nistor, spécialiste de l’ingénierie hydraulique et côtière, explique à Félix-Antoine Tremblay dans l’émission Curium que les recherches qu’il mène avec son équipe de l’Université d’Ottawa visent plus précisément à trouver des manières de protéger les structures les plus critiques des villes vulnérables aux tsunamis, c’est-à-dire les hôpitaux, les casernes de pompiers et les autres bâtiments qui offrent des services de première ligne lors d’une catastrophe.

En établissant les formes de structure les plus résistantes et les bons matériaux, son équipe pourrait ultimement sauver de nombreuses vies.

Le laboratoire où travaille le professeur Nistor n’est d’ailleurs pas consacré qu’aux tsunamis. Il possède aussi un simulateur de séismes ainsi que le seul simulateur d’explosions au Canada; des machines qui servent de la même manière à développer des solutions pour se protéger de ces dangereux phénomènes. 

Des tsunamis au Canada?

En ce qui concerne notre pays, bien que la menace des tsunamis n’est que très peu présente dans l’imaginaire collectif, le Canada n’est pas complètement à l’abri de ce phénomène naturel.

Des tsunamis ont déjà touché notre territoire, le plus important étant sans doute celui du 26 janvier 1700, qui a frappé la côte ouest du pays à la suite d’un des plus puissants séismes de l’histoire. Les vagues produites lors de cette catastrophe ont détruit des villages autochtones près de ce qui est aujourd’hui Vancouver.

En novembre 1929, un autre tsunami causé par un tremblement de terre a fait 29 victimes après avoir ravagé les côtes de Terre-Neuve.

Le tsunami de 2011 au Japon a été particulièrement dévastateur. Photo : Toshiharu Kato / Croix rouge / IFRC via Getty Images

Ce sont « 90 % des tsunamis qui sont causés par des tremblements de terre sous la croûte océanique. Les plus gros tsunamis peuvent générer des vagues de 30, voire de 40 mètres », explique Ioan Nistor dans une entrevue à l’émission Curium.

Le reste des tsunamis seraient causés par des explosions volcaniques sous-marines intenses, des glissements de terrain ou – dans des cas très rares aux effets catastrophiques – l’impact de météorites.

Même s’il s’agit d’un phénomène relativement rarissime au Canada, les études menées ici permettent de préparer nos villes côtières à ces scénarios extrêmes en plus d’aider les pays plus vulnérables aux tsunamis à mieux protéger leurs infrastructures.

Pour en découvrir plus sur le sujet, ne manquez pas Curium, samedi à 18 h (et en rediffusion le dimanche matin à 7h) sur ICI Explora! Découvrez aussi les nombreux contenus exclusifs de la série sur la zone Jeunesse de Radio-Canada.