Chaque semaine à Curium, Félix-Antoine Tremblay explore des thèmes scientifiques pour les décortiquer avec humour et simplicité. Parmi les sujets traités à l’émission samedi, il s’intéresse aux fourmis Atta, de fascinantes coupeuses de feuilles qui ont des méthodes d'agriculture souterraine pour le moins surprenantes!
À l’Insectarium de Montréal, on peut observer une colonie de fourmis Atta s’activer sur de longues lianes qui les mènent d’un bout à l’autre de leur fourmilière. Encore plus bondés que nos autoroutes, ces passages naturels sont constamment parcourus par de grands convois de fourmis qui transportent d’impressionnants morceaux de feuilles méticuleusement découpés par de puissantes mandibules.
Les fourmis Atta peuvent collectivement déplacer une impressionnante quantité de feuilles en une seule journée.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ces morceaux de végétaux ne leur servent pas de repas, puisque l’estomac de ces fourmis n’est pas équipé pour les digérer. Ils servent donc plutôt d’engrais à la véritable source de nourriture de la fourmilière : un champignon, et pas n’importe lequel!
Il s’agit du leucoagaricus gongylophorus, un organisme fongique que l’on trouve seulement dans les colonies de fourmis Atta et nulle part ailleurs dans la nature.
Les coupeuses de feuilles ont une véritable relation symbiotique avec ce champignon, qu’elles cultivent avec grand soin. Elles lui procurent l’environnement idéal pour qu’il puisse se développer et, en retour, celui-ci permet de nourrir toute la colonie en produisant des excroissances comestibles, appelées gongylidia. Ces filaments nutritifs servent uniquement à alimenter les fourmis; leur cueillette n’affecte donc pas la santé des champignons.
Un rôle important dans les écosystèmes
Les fourmis champignonnistes s’occupent avant tout de leur petit jardin mycologique pour le bien-être de leur propre colonie, mais leur mode de vie a aussi des effets très positifs sur le milieu naturel qui les entoure, comme en témoigne Dominic Ouellette, entomologiste pour l’Insectarium de Montréal, dans la première émission de Curium.
Ces fourmis occupent un rôle très important pour la santé des forêts tropicales. Souvent, les Atta sont les seules qui vont amener une quantité importante de nutriments dans le sol grâce aux déchets qu’elles stockent sous la colonie. Ce sont des espèces ingénieuses qui modifient l'écosystème autour d’elles.
En plus de contribuer à nourrir le sol, ces fourmis coupeuses de feuilles prennent bien soin de leur environnement : elles ont la réputation de faire une rotation des types de plantes qu’elles exploitent afin de ne pas tuer les végétaux qui les entourent en les surexploitant.
Non seulement les scientifiques s’intéressent à leur comportement fascinant, mais ils et elles étudient aussi ces curieuses fourmis de très près pour en apprendre plus sur certaines bactéries aux propriétés antibiotiques qui sont au cœur de leur relation symbiotique avec les champignons. Celles-ci pourraient paver la voie à de nouvelles découvertes médicinales.
Pour en découvrir plus sur ces fascinantes fourmis, ne manquez pas la première émission de Curium, samedi à 18 h sur ICI Explora! Découvrez aussi les nombreux contenus exclusifs de la série sur la zone Jeunesse de Radio-Canada.
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