Les chiens sont des personnes, eux aussi. C’est en ces termes que le neurologue Gregory Berns a voulu amener le débat dans le New York Times.

Il faut dire que depuis deux ans, ses collègues et lui ont entraîné une douzaine de nos amis à quatre pattes à s’asseoir sagement à l’intérieur d’un appareil d’imagerie par résonance magnétique. Ce qui n’est pas facile, parce qu’ils doivent apprendre à demeurer immobiles pendant 30 secondes, afin que les chercheurs puissent analyser ce qui se passe dans leur cerveau — quand on leur parle, quand on leur montre une récompense, etc.

Le tout révélerait une activité intéressante dans le noyau caudé, qui fait partie des régions du cerveau associées à la mémoire et l’apprentissage. L’activité augmenterait en réponse à une odeur familière ou à un signe de la main indiquant de la nourriture — ce qui serait l’équivalent, à l’échelle du chien, d’une émotion positive lorsque nous anticipons un événement heureux.

En quoi cela fait-il du chien une personne? Eh bien ce genre d’émotion positive est exactement celle que peut ressentir un enfant de moins d’un an...